A NASA tervbe veszi a Pluto Orbiter terveit

A NASA New Horizons szondája 2015-ben érte el a Plútót, de óriási sebessége miatt percek alatt nagyított a törpe bolygó mellett. Most az ügynökség fontolgatja annak lehetőségét, hogy újabb küldetést küldjön a Plútóba, de ez a pályán maradna, hogy tanulmányozza a felszínt. A NASA által megrendelt tanulmány a Southwest Research Institute-tól (SwRI) meghatározza, mire lenne szükség hosszú távú jelenlétet teremtsen a Plútó körüli térben .

A New Horizons 2006-ban indult, amikor a Plútót még hivatalosan bolygónak tekintették. Rekordot döntött az űrhajók valaha volt leggyorsabb indításáról, mert hosszú-hosszú út állt előtte. Kilenc év után elrepült a Plútó mellett, visszaküldve az első közeli képeket és adatokat az egykori kilencedik bolygóról. Ahhoz, hogy a Plútó pályáján maradhasson, a New Horizons-nak jelentős üzemanyag-tartalékokra lett volna szüksége ahhoz, hogy levezesse a sebességét. Ehelyett a NASA átirányította a New Horizons-t más Kuiper-öv tárgyainak tanulmányozására. A szonda az év elején elérte az Ultima Thule (2014 MU69) nevű objektumot.

Az SwRI a megfelelő felszerelés ahhoz, hogy nyomon kövesse a New Horizons-t - ez vezette a New Horizons missziót a NASA számára. Az új NASA-finanszírozás lehetővé teszi az SwRI számára, hogy teljes küldetési tervet és költségbecslést készítsen egy jövőbeli misszióra. A NASA felhasználja a tanulmányt, hogy tájékoztassa a következő Planetary Science Decadal felmérésről 2020-ban. Ekkor a NASA eldönti, hogy a következő 10 évben hova koncentrálja bolygótudományi erőfeszítéseit.

A New Horizons szonda 2015-ben vizsgálta a Plútót, de nem úgy tervezték, hogy a törpebolygó Orbiterében maradjon.

Találhatunk néhány tippet arról, hogy az SwRI milyen küldetést fog ajánlani egy korábbi Plútó-pálya koncepciónak köszönhetően, amelyet az elmúlt években fejlesztett ki. A keringő SwRI néhány évvel ezelőtt azt javasolta, hogy olyan ionmotorokat használna, mint a Dawn űrhajó, és egy nukleáris áramforrást, amely működőképessé teheti a külső naprendszerben. A Plútó Charon holdjára támaszkodhat, ha a gravitáció segít megváltoztatni pályáját, hasonlóan ahhoz, ahogy a Cassini a Szaturnusz és holdjai körül közlekedett. Egy korábbi elképzelés szerint egy leszállógépnek fel kellett volna állítania üzletet Charon, amely aztán hosszabb ideig egy szögből megfigyelhette a Plútót. Nem ismert, hogy az SwRI javasol-e bármilyen felületi műszert az új tanulmányában.

A Plútó New Horizons rövid repülése egy váratlanul összetett kis világot tárt fel, ahol felhők, hatalmas fagyasztott nitrogén-síkságok és még sok más található. Nem meglepő, hogy a NASA arra gondol, hogy visszamegy.